คนดื่มเหล้าแล้วหน้าแดงเกิดจากภาวะที่เรียกว่า ALDH2 deficiency (ขาดเอนไซม์แอลดีไฮโดรจีเนสชนิด 2) เอนไซม์นี้มีหน้าที่ย่อยสารพิษที่ชื่อ อะเซทัลดีไฮด์ (Acetaldehyde) ซึ่งเป็นพิษต่อเซลล์ตับและหลอดเลือด ถ้าร่างกายย่อยสารนี้ไม่ได้ จะสะสมในเลือด เกิดอาการหน้าแดง ใจสั่น คลื่นไส้
และถ้ามี ALDH2 deficiency แต่ยังฝืนดื่มแอลกอฮอล์เป็นประจำ สารพิษในร่างกายจะสะสมมากกว่าคนทั่วไป เพิ่มความเสี่ยง ตับอักเสบ ตับแข็ง มะเร็งตับ และมะเร็งหลอดอาหาร จากงานวิจัยพบว่า คนเอเชีย จำนวนมากมีภาวะนี้ (พบได้ถึง 30–50%) โดยเฉพาะในชาวจีน ญี่ปุ่น เกาหลี และบางคนไทย
