อหิวาตกโรคติดต่อผ่านเข้าทางปากได้

อหิวาตกโรค เกิดจากการกินอาหารหรือดื่มน้ำที่ปนเปื้อนเชื้อแบคทีเรียที่ชื่อว่า Vibrio Cholerae ดังนั้น ผู้ป่วยอหิวาตกโรคหากไม่ขับถ่ายในส้วม หรือล้างมือไม่สะอาดหลังขับถ่าย เชื้อจากอุจจาระผู้ป่วยจะปนเปื้อนในสิ่งแวดล้อม อาหาร น้ำ และกลับเข้าสู่ร่างกายโดยการรับประทานอาหาร หรือน้ำที่ปนเปื้อน 

ดังนั้น จึงมักพบการระบาดของอหิวาตกโรคในพื้นที่สุขาภิบาลไม่ดี ไม่มีส้วมใช้หรือส้วมไม่ถูกสุขลักษณะ ขาดแคลนน้ำสะอาด หรือล้างมือไม่สะอาดเพียงพอ ผู้ป่วยจะมีอาการอุจจาระร่วงเฉียบพลัน ภายใน 2 ชั่วโมงถึง 5 วัน เฉลี่ย 1-4 วัน หลังรับเชื้อ

ลักษณะเฉพาะของอหิวาตกโรค คือ ในระยะแรกจะถ่ายเหลวโดยยังมีเนื้ออุจจาระมาก ต่อมาจะถ่ายอุจจาระมีสีขาวและอาจมีน้ำมูกเหมือนน้ำซาวข้าวปริมาณมาก มีกลิ่นเหม็นคาว มีอาการคลื่นไส้ อาเจียน แต่มักไม่มีไข้และไม่ปวดท้อง โดยอาจพบผู้ป่วยที่มีความรุนแรงได้ตั้งแต่อาการเล็กน้อย ไปจนกระทั่งถึงอาการรุนแรงมาก ทําให้แยกจากโรคอุจจาระร่วงจากสาเหตุอื่น ๆ ได้ยาก และต้องอาศัยการตรวจทางห้องปฏิบัติการ (ตรวจอุจจาระ) เพื่อยืนยันการติดเชื้อ โดยภาวะแทรกซ้อนที่สําคัญ คือ ภาวะขาดน้ำอย่างรุนแรง หากไม่รับการรักษาที่ถูกต้องและทันท่วงทีอาจทําให้ผู้ป่วยเสียชีวิตได้ในเวลาอันรวดเร็ว